Fanger lenket fast i en hule ser skygger på en vegg. En fange kommer seg ut og lærer at dette er upresise gjengivelser. Ute i sola blir han omvendt fra mørket til lyset, men når han kommer tilbake for å omvende de andre blir han drept. Dette er hulelignelsen.
Poenget som Platon prøver å formidle er at det mennesket faktisk oppfatter som virkeligheten bare er et slags gjenskinn av den egentlige virkeligheten og dette er ideenes verden.