Et gjeldsbrev angir simpelthen at man har en ubetinget betalingsforpliktelse, så lenge følgende krav innfris:
- Skriftlighet – altså er det her ingen formfrihet som ved avtaler.
- Selvstendighet – dokumentet må være uten betingelser, f.eks. rett på motytelse.
- Skylderkjennelse – dvs. at man "innrømmer"/erkjenner at man er en skyldner.
- Det må være snakk om penger og intet annet.
Har man alle disse er det nok for å utstede et omsetningsgjeldsbrev. Brevet kan i tillegg inneholde krav til forsinkelsesrenter, i tilfelle mislighold. Til slutt må dokumentet være signert av skyldneren, dvs. den som utsteder gjeldsbrevet.
Idag brukes mest enkle gjeldsbrev da omsetningsgjeldsbrev innebærer for mye risiko om man er uviten. Forbrukere har derfor ikke anledning til å inngå i slike kredittavtaler overhodet.